Cerca de 1 em cada 8 casos de câncer no mundo estão ligados a infecções

“O EBV é um desses agentes para os quais sabíamos que estava relacionado a alguns tipos de câncer. Na verdade, o EBV foi o primeiro agente de infecção cancerígeno a ser descoberto no linfoma de Burkitt”, disse Clifford.

“Isso foi quase 60 anos atrás, e foi a primeira percepção de que um vírus pode causar câncer. E desde então, identificamos isso em outros tipos de câncer, especialmente carcinomas nasofaríngeos”, disse ele. “Já estávamos claros sobre a ligação com o EBV, mesmo nos dados de 2018. Então, estava lá, mas não foi totalmente abordado porque não entendíamos a extensão total do fardo do câncer que isso causava.”

Onde o peso do câncer relacionado a infecções é maior

A nova pesquisa também revela que a carga dos cânceres relacionados à infecção não está distribuída de forma uniforme pelo mundo. Países de baixa e média renda representaram 77% de todos os casos de câncer atribuídos a infecção, refletindo diferenças na prevalência de infecções causadoras de câncer, bem como no acesso a vacinas, triagens, testes e tratamento.

Mas se os profissionais de saúde souberem quais infecções estão contribuindo para o câncer e onde essas infecções são mais comuns, podem direcionar recursos para estratégias que têm potencial para salvar vidas.

“Mesmo nos Estados Unidos, o peso do câncer relacionado à infecção não é distribuído de forma uniforme, e algumas populações apresentam taxas mais altas de infecções, como hepatite B, hepatite C, HPV ou H. pylori, enquanto outras têm menor acesso à vacinação, triagem ou tratamento. E essas diferenças podem se traduzir em disparidades na incidência de câncer muitos anos depois”, disse Veronika Fedirko, professora de epidemiologia no Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas em Houston, que não participou do novo estudo.

“Cânceres relacionados a infecções são certamente uma questão importante nos Estados Unidos”, disse ela, referindo-se a uma análise separada da American Cancer Society que constatou que, em 2019, 3,4% de todos os cânceres entre adultos com 30 anos ou mais – cerca de 60.310 casos – foram atribuídos a sete infecções avaliadas: EBV, H. pylori, hepatite B, hepatite C, herpesvírus associado ao sarcoma de Kaposi, HIV e, o maior contribuinte, HPV.

“Ter uma infecção que causa câncer não significa que uma pessoa desenvolverá câncer. Essas infecções aumentam o risco de certos tipos de câncer, mas a maioria das pessoas infectadas nunca desenvolverá câncer”, disse Fedirko. “O câncer geralmente se desenvolve apenas em uma pequena proporção de pessoas, muitas vezes quando a infecção persiste por muitos anos e junto com outros fatores como idade, função imunológica, tabagismo, genética ou outras exposições.”

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Como ‘eliminar’ o risco

O câncer é um grupo extremamente complexo de doenças, com muitas causas e fatores de risco diferentes, incluindo genética, exposições ambientais, envelhecimento e fatores de estilo de vida. Mas as novas descobertas mostram que as infecções representam uma área onde a prevenção pode fazer uma diferença significativa.

Os esforços de prevenção podem incluir vacinação e, quando apropriado, testar e tratar infecções que aumentam o risco de câncer. Para alguns tipos de câncer, a triagem também pode identificar alterações pré-cancerosas para que possam ser tratadas antes do desenvolvimento invasivo do câncer.

Fazer o exame e acompanhar um médico “quase elimina qualquer risco de câncer”, disse Clifford.

Uma vez que as infecções são diagnosticadas, “sabemos como gerenciá-las”, disse ele. “A grande maioria dessas infecções não causará câncer. Alguns deles vão sim, e estamos aprendendo mais sobre quais, mas isso ainda está em andamento. O ponto é: isso não significa que você tem câncer só porque tem a infecção.”

Por exemplo, as pessoas podem ser rastreadas para hepatite C e tratadas se forem infectadas, ajudando assim a prevenir o desenvolvimento de câncer no futuro.

O mesmo vale para H. pylori. A bactéria é relativamente comum, e muitas pessoas que a carregam podem não perceber imediatamente que têm uma infecção. Mas H. pylori pode causar inflamação crônica no estômago e se tornar um fator de risco importante para câncer de estômago. Tratar a infecção com antibióticos pode reduzir esse risco, dando aos médicos outra oportunidade de intervir antes que o câncer possa se desenvolver.

Além disso, HPV e hepatite B são exemplos de como a vacinação pode ajudar a prevenir o câncer. A infecção por hepatite B pode danificar o fígado ao longo do tempo e aumentar o risco de câncer de fígado, mas existe uma vacina disponível que pode ajudar a prevenir a infecção viral.

O HPV é um grupo de mais de 200 vírus relacionados, que podem se espalhar por contato sexual. Em alguns casos, a infecção por HPV pode levar a seis tipos de câncer: colo do útero, anal, peniano, vaginal, vulvar e orofaríngeo (boca e garganta). Mas a vacina pode proteger contra esses tipos de câncer, pois age prevenindo a infecção por HPV.

A nova pesquisa “nos ensina a importância da vacinação e como ela pode prevenir diferentes tipos de câncer”, disse a Dra. Nancy Lee, oncologista radioterápica do Memorial Sloan Kettering Cancer Center que não participou do novo estudo, em um e-mail.

“Isso não é diferente de tomar a vacina contra a gripe para prevenir a gripe. O público precisa ser informado e a vacinação deve ser reforçada”, disse Lee. “Muitos tipos diferentes de câncer são causados por infecção e, se prevenirmos a infecção, a incidência de câncer deve ser menor.”

Outras medidas de prevenção que reduzem a transmissão de várias infecções atribuíveis ao câncer incluem “práticas seguras de injeção, uso de camisinha e profilaxia pré-exposição ao HIV”, disse Rumgay. “Se implementadas de forma ampla e equitativa, essas estratégias poderiam prevenir centenas de milhares, senão milhões, de futuros casos de câncer no mundo todo.”

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